Своим появлением 190-ый Мерседес произвел эффект разорвавшейся бомбы. Еще бы, ведь Мерседес-Бенц, всегда производивший автомобили с высоким уровнем комфорта и большого размера стал выпускать автомобили компактного класса категории D по европейской классификации. Многие поклонники марки и консервативные покупатели были шокированы, а журналисты немедленно приклеили новоиспеченному автомобилю прозвище Бэби-Бенц (Baby-Benz). Эта же ситуация в точности повторится через 14 лет, когда на свет появится А класс W168, даже прозвище ему дали то же - Бэби-Бенц. К 190-му Мерседесу и сменившему его С классу W202 все уже давно привыкли.

W201 открыл новую эру в дизайне легковых автомобилей Mercedes-Benz. Полное отсутствие хрома, за исключением традиционной решетки радиатора, черные полиуриетановые бампера, ручки и молдинги, один дворник вместо двух вполне соответствовали тогдашней автомобильной моде, но для Мерседеса это было новаторство.
Новаторство подчеркивалось заводским обозначением - W201, до этого в трехзначных обозначенях кузовов первой неизменно стояла единица.

Множество новых технических решений, в том числе и пятирычажная задняя подвеска, позволяющая входить в поворот практически на любой скорости, свежий дизайн, высокий уровень пассивной безопасности, широкий список дополнительного оборудования сделали 190ый Мерседес популярным. Его популярность была настолько высока, что продажи седана W123 пошли вниз, так как на фоне W201 он смотрелся пришельцем из прошлого, хоть и славного, но прошлого.

За свою долгую жизнь эта машина много раз усовершенствовалась. Этапы совершенствования можно условно разбить на две части по наиболее заметным внешним изменениям.